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那年，方逾弱冠之年的他，作为枢密院枢密使的副手，带领着一队人马，穿越崇山峻岭，奔赴苗疆。
苗岭多山，道路崎岖，单花在路途上的时间，就是半年有余。一路上天气变化不定，人疲马乏，从人多半长期居住在中原，免不了因不服水土忽染疟疾，只得耽搁，未及抵达，队伍已经锐减了小半。
然而这批奉了朝廷密旨的人马，却都清楚自己此去的任务:苗人居于山中与世隔绝，与中原不相往来，但为求稳固，朝廷仍试图对其招安。
寻常来说，一般遣能言善道的使者，深入蛮荒加以游说，许以钱粮好处，再封寨老头目一个“节度使”的虚衔，这些偏远族民便纷纷乐得归顺了。孟章自恃学富五车、十七岁就已高中进士，觉得这应当不算是个棘手的任务。更何况，于他这样的年轻人，这是个很好的历练机会，如果完成的漂亮，那可以说是前程似锦。
抵达苗疆时，正是六月天气。苗疆多雨，自天光微明时，便已雨幕潺潺。
孟章生在江南，于中原入仕，苗疆的风光自是不曾领略过。此地山岭不似中原连绵起伏，而是自成一座座宛若驼峰的山包，青翠喜人。遥遥望去，雾气笼罩着碧绿的山顶，飘飘渺渺，宛若仙境。芭蕉和藤萝在崎岖的路旁伸展，将清新的气息阵阵送来。
他们首先抵达的地方名叫“五寨”，只因当地有五座寨子分布于相连的几座山间。跋涉间，山势一转，几座吊脚楼的屋顶浮出漫山苍翠时，孟章等人的心情顿时为之一爽。
依苗人的风俗，寨子要建在人迹罕至的山上。因此眼前所见，一座座吊脚楼依山傍势，分布在高低错落的山崖，皆披着古旧木材的黑褐色。青苔小道曲曲折折地穿梭，一会是狭窄的台阶，一会是树干挖出几道凹槽充作的梯子，将高低起伏的吊脚楼连缀在一起。芭蕉宽阔的叶子掩映黑而旧的栏杆，几只母鸡悠闲地踱着步子。转眼一望，就能看见几重山岭外，碧绿得炫目的梯田漫山泼洒。
有汉人的使者来访，寨中照礼貌是要遣人远远迎接的。孟章一行直到进了村子，才见蹲在路旁用苗语说笑的几个村人懒洋洋地站了起来，皱着眉头，揉腰捶腿地磨蹭了半晌，慢吞吞走过来，咧嘴挤出笑容，拿半生不熟的汉话寒暄几句，要带路领他们去见寨老。
见这情形，孟章和随从交换了几个眼色，已经知道这次的任务并不会那么顺利。但他本在枢密院内外就经历惯了这样的场合，倒也从容不迫，拿出早就备好的汉家小吃食塞到几个苗人手里，又将早已熟极而流的客套话说了一通，总算使得气氛并不那么僵硬。
一路上道路崎岖，远道而来的众人本就累得腰酸腿痛，强撑着拐拐绕绕地走入了村子。村子正中的大榕树下就是寨老家，除了屋檐稍微高些，看去与寻常村民的房舍并无什么不同，也是一座黑褐木材搭就的吊脚楼，门前青苔上歪歪扭扭嵌着石板，芭蕉叶子一重重地错落，一身乌压压黑衣的老妇人坐在门口的板凳上，瘪着嘴，黝黑粗糙的手指编织一只竹筐。高高的花白发髻上披着黑头巾，形状看去像是一座小山一般，大异中原。见外人来了，便冷冷地抬眼一瞥，又闷头做起活计。
孟章已料定此行不会顺利，暗中盘算对策。寨老是个秃头矮胖的老汉，脸膛黝黑，穿一身黑色的土布衣，光着一双大脚坐在堂屋里，见他们来了，板着一张脸露出些似有似无的笑，慢吞吞站起来，掸掸身上的土，用蹩脚的汉话寒暄了几句。
孟章忙陪笑脸，说明了来意，几番恭维。寨老方才露出些笑意，转身去敲堂屋侧面的一间木门:“阿嫚，阿嫚，出来招待客人啦。”
隔了良久，木门方才缓缓地开了。走出来的是一个十七八岁的少女，穿着短裙绑腿更显出娇小而窈窕的身材，黝黑的皮肤，晶亮的眼睛灵活地四下打探着，看到门口一群异乡人，露出些羞赧的神色来，垂眸笑笑，露出洁白整齐的牙齿。
这个美丽明媚的少女乍一现身，孟章眼前忽地一亮。然而中原多的是如花美女，以他的身份与容貌，见过风姿绝艳女子不知有多少。区区一个苗女，也不过让刚经历过旅途劳顿的他多些新鲜感罢了。然而他依然换了殷勤的模样，向那苗女连连致意。
看到这个英俊的陌生年轻男子向自己殷勤问候，那个苗族少女却呆了一瞬，忽然双颊漫过一丝潮红，低下头去，扭头走开了，却时不时又悄悄抬起眼睫，侧脸偷偷打量他。
在与寨老的交谈中，孟章很快知道，那个少女，便是寨老的掌上明珠，有着一个别致的苗家名字——莎久偶。他一眼就看出这个姑娘单纯不经世事，而看她羞涩的表情与神态，又显然对自己颇有好感。于是，他立刻便在脑子里盘算了一连串的念头——
当朝大将宋景阳奉命征讨苗蛮时，曾因得到寨老女儿相助，不费吹灰之力就收复了土地。那么，假如自己如法炮制，能先和这个少女套上近乎，那么继而一切的事情，似乎便都好办了。
赢得一个妙龄少女的心，对于一向倜傥风流的孟章来说，简直是不费吹灰之力的。他容貌英俊，出手阔绰，一向是青楼里坊间的常客，在当红的名妓歌姬间颇有些薄幸名在。也不知有多少女子曾被他三言两语拨弄，便倾心于他。而对付这个不谙世事的苗家少女，在孟章看来，则更是轻而易举。
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