齐桓公用管仲为相，三年时间，齐国大治。
齐桓公高兴之余，问：“仲父，如今齐国兵精粮足，今非昔比，我想现在就会盟诸侯，怎么样？”
管仲答：“当今诸侯，比齐国强大的还有很多。周王室虽然衰微，仍然是天下共主。主公可以派遣使者赶赴王城，请周天子诏命，然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，衰弱者就扶植，强横者就抑制，不尊王命者就率诸侯讨伐。当天下诸侯知道齐国大公无私，一定都会前来恭贺，如此，不动兵马，霸业可成。”
齐桓公大喜，派遣使者前往王城，朝贺周天子，请命会盟。难得能来一个诸侯大国朝贺，周釐王非常欣慰，痛快地做了答复。周釐王用天子诏，着齐、宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等九国，会盟于北杏（山东东阿）。
九国之中，最终能到北杏会盟的只有齐、宋、陈、蔡、邾五国。其他四国，根本没有把周天子的诏命放在心上。
齐桓公有点担心，问：“诸侯没有到齐，是不是改日举行为好？”
管仲坚定地说：“‘三人成众’，现在一共来了五国，不能说没有成众。如果改日举行，等于言而无信。第一次会盟就没有信誉，以后还谈什么称霸？”
北杏会盟如期举行，五国诸侯依次登坛。齐桓公首先发言，说：“寡人奉天子诏命，会盟诸侯，以匡王室。按惯例，列位需要推选出一位盟主来，主持仪式，发号施令。”
众家诸侯一想，这还真是个问题，宋国是公爵，齐国是侯爵，按尊卑次序的话，该由宋国主盟。可是呢，宋桓公刚刚即位，尚未稳定，还是推选齐国比较妥当。
大家为难之际，陈宣公发言，说：“既然是天子让齐国招集诸侯，理应推齐国为盟主，他国怎么能代理呢？”
既然陈宣公这样说了，其他诸侯异口同声。
出于礼节，齐桓公再三谦让，最后在众家诸侯的簇拥下，坐上盟主之位。此次会盟，由齐桓公执牛耳，与众家诸侯歃血为盟，相约共尊天子王命，日后无论哪一国有难，皆鼎力相助。
“执牛耳”是古代诸侯会盟时的一种仪式，割断牛耳，放于盘中。由盟主拿着盘子，让各家诸侯遍尝牲血。
北杏会盟，是齐桓公“九合诸侯”的第一次会盟，发生在齐桓公五年（前681年）三月。这也是春秋年间，第一次由周天子授权的会盟。
盟会上，管仲提议，说：“鲁、卫、郑、曹故意违抗天子王命，不来赴会，我们理当一同起兵讨伐。”
陈、蔡、邾三国齐声回应，唯有宋国沉默不语。
宋桓公心想：齐国妄自尊大，超越宋国，夺了盟主之位，也就罢了。还想调遣宋国的兵马，跟在齐国屁股后面去掐架，拿我们当猴耍呢。如今，我已尊周天子诏命，完成会盟，够给面子了。周天子只说让会盟，并未说让出兵，我才不跟着你当炮灰呢。
当夜晚间，宋桓公不辞而别，回国而去。
齐桓公闻听宋国逃会，非常震怒，欲派兵追杀。管仲阻止，说：“宋国不义，日后再请王命讨伐未晚。宋远鲁近，如果用兵，应当先伐鲁国才对。”
齐桓公听从管仲之计，起大兵伐鲁。
管仲为齐桓公谋划，让齐桓公修书两封，一封下给鲁庄公，责备他不该违抗天子之命，不赴北杏之会；另一封下给鲁庄公的母亲文姜，让文姜督促鲁庄公顺从王命。文姜是齐国人，齐桓公的姐姐，当然会向着娘家说话。
外有大兵压境，内有母后施压，鲁庄公不知如何是好。
公子庆父请示出兵，上士施伯力劝不可。施伯说：“其一，管仲乃天下奇才，自从他管理国政，用兵有度；其二，北杏会盟，是鲁国有违天子王命，理曲在我；其三，鲁国曾经配合齐国杀了公子纠，还为齐侯主持婚礼，从哪条说都是有功劳的。如果放弃之前的功劳，结下将来的仇怨，太不合算了。为今之计，不如修和请盟，齐军可不战而退。”
于是，鲁庄公向齐国请盟，愿意服从差遣。
区区两封书信，不战而屈人之兵，管仲尽显运筹帷幄之能。齐桓公在齐国的柯地（山东阳谷）高筑盟坛，静待鲁侯前来相会。
事已至此，不由得鲁庄公不去赴会。此时，两家刚刚放下兵戈，是最敏感的时期，出使盟会，必须有一位得力的干将陪同，避免在外交场合受到羞辱。
大夫曹沫主动请令，要陪同鲁庄公前往。鲁庄公很不情愿，说：“卿曾经三次被齐国打败，难道不怕齐国笑话吗？”
曹沫严肃地说：“正因为有三败之耻，所以臣才请求前往，一雪前耻。”
鲁庄公问：“怎么个雪耻法呢？”
曹沫答：“主公尽主公之责，臣尽臣之责。”
鲁庄公说：“寡人此番越境请盟，不亚于一场败仗。如果真能够一雪前耻，寡人就听凭你的主张。”就这样，鲁庄公带上曹沫，一同前往柯地。
齐桓公、鲁庄公相会于柯，重叙甥舅之谊。柯地高筑盟坛，设摆所需礼器，两国君侯依礼节登坛歃血。
盟坛之上，齐国方面，由管仲陪着齐桓公；鲁国方面，由曹沫陪着鲁庄公。仪式正在进行，谁也没有料到，曹沫突然翻脸，从怀中拔出匕首，劫持了齐桓公。
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